В журнале Science Report недавно была опубликована статья по материаловедению, описывающая мягкий роботизированный захват , способный манипулировать небольшими и хрупкими объектами. В биомедицинских приложениях или при некоторых операциях, требующих бережного сохранности тканей, такие роботы могут достигать заданной области тела через кровеносные сосуды и т.д. и стали бы идеальным инструментом.
Создание гибких роботов вдохновлено биологическими системами, такими как щупальца, и огромный потенциал таких машин заключается в способности безопасно захватывать или удерживать уязвимые цели. Однако для обрабатывающей промышленности создание мягких конструкций сложнее, чем создание жёстких, поскольку большая часть инженерных разработок основана на твёрдых материалах, а технологии создания гибких конструкций относительно отстают. Инженерам непросто создавать управляемых гибких роботов, а применение их в очень малых размерах ещё сложнее. Предыдущие попытки позволили создать лишь щупальце, способное совершать многовитковые спиральные движения на уровне сантиметров, при этом прочность и размер неудовлетворительны.
На этот раз новый метод, разработанный Цзинь Цзайюанем, учёным из Университета штата Айова, и его исследовательской группой, позволяет создавать очень маленькие роботизированные щупальца. Эти щупальца способны захватывать цель, не разрушая её, например, мойву (рыбу с длиной тела не более 8 см), а если они твёрдые, то легко деформируются или разрываются, вызывая деформацию икры. Исследователи также использовали эти щупальца для захвата и удержания муравьёв (диаметр всей талии составляет 400 микрон), не повреждая их туловище.
Реалистичные мягкие роботизированные захваты не редкость, но авторы предполагают, что новые механические щупальца могут стать хорошим инструментом для микрохирургии, например, для микроскопического применения. Инвазивная хирургия — в интралюминальной хирургии этот мягкий инструмент может проходить через ткани тела, достигать целевой области операции и выполнять задачи наблюдения и хирургического вмешательства.